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Les archives historiques naissent en Europe à la fin du XVIIe siècle mais ne s’organisent structurellement qu’au début du XXe. Elles possèdent à la fois un grand nombre de traits communs et des particularités inhérentes à chaque État et société. La typologie de ces services d’archives est avant tout déterminée par des origines identiques, engendrées par la libéralisation de la vie politique et économique européenne qui les affranchit de la juridiction monarchique et de pouvoirs hiérarchiques, et leur attribue légalement une identité nationale commune. La formation, presque partout en Europe, de services d’archives historiques s’explique également par un processus de centralisation de la conservation et par l’utilisation des documents liés par leur origine aux organes du pouvoir national et à la gestion de l’État, et désormais soumis à l’obligation de versement. Enfin, le développement de l’État et des libertés démocratiques des citoyens aboutit à un statut social mondial des services d’archives ainsi qu’à une législation garantissant aux différentes catégories d’utilisateurs le libre-accès aux documents d’archives.