Trente ans de numérique à la BnF. Devenir d’une utopie

Dès le tournant des années 1990, la promesse du numérique apparaît clairement aux professionnels des bibliothèques : une reproductibilité infinie sans perte de qualité, une capacité de mise à disposition très large, la possibilité de toucher de nombreuses audiences différentes… de quoi alimenter l’utopie de la reproduction qui voudrait que l’on puisse, de manière transparente, transférer tous les documents vers ce nouveau support. Un projet pharaonique voit le jour : celui d’une bibliothèque « d’un type entièrement nouveau », c’est-à-dire, qui s’appuierait massivement sur les nouvelles technologies pour décupler son impact social et s’adresser à tous les citoyens de la nation. Les premiers projets de numérisation se dessinent dès 1990, accompagnés d’un « poste de lecture assisté par ordinateur » (PLAO) très ambitieux. Pourtant, à peine quelques années plus tard, l’irruption du Web va profondément bouleverser ce projet. Ubiquité, volatilité, déstructuration, massification, internationalisation : autant de caractéristiques du Web qui ont contraint la Bibliothèque nationale de France (BnF) à adapter ses processus de travail, ses méthodes de traitement, ses outils et son organisation pour entrer dans « la plus grande révolution depuis Gutenberg », celle qui a conduit à l’émergence d’une culture numérique. Pour s'adapter à ce nouveau contexte, l’établissement doit faire un effort considérable à la fois sur le plan technique et sur celui des usages. Au début des années 2000, deux questions se posent pour la bibliothèque : d’une part, celle de son positionnement s’agissant de l’utilisation du Web comme canal de diffusion de ses collections, d’autre part, celle de l’inclusion de documents numériques créés par d’autres et diffusés en ligne dans ces mêmes collections, notamment au titre du dépôt légal. L’évolution de la bibliothèque numérique Gallica et la naissance des archives de l’Internet apparaissent ainsi comme les deux pôles qui conduiront progressivement, au début des années 2000, à l’émergence d’un nouveau patrimoine numérique. Cet article revient sur trente ans d’histoire du numérique à la BnF, de 1990 à 2020, pour montrer comment le Web a fait émerger son propre patrimoine. Après une période d’expérimentation, jusqu’en 2003, puis une période d’industrialisation et de professionnalisation, jusqu’en 2008, la BnF intègre ensuite pleinement le numérique à ses missions.