Inventorier les correspondances des Lumières. Analyse matérielle et traitements numériques

À l’âge du numérique, qui présente si facilement sur écran l’image du manuscrit, le papier disparaît: devenu purement utilitaire, il est invisibilisé, comme si le support était sans rapport avec l’objet, consacré comme seul porteur de sens. Or tout chercheur en archives, tout lecteur de manuscrit littéraire ou de correspondance savante sait qu’on ouvre un manuscrit comme on pénètre dans une cathédrale : avec le respect dû aux choses très vénérables, mais surtout en laissant entrer en soi une forme d’étrangeté. Le contact avec le papier transforme le visiteur en observateur attentif, sensible à la rugosité d’un vergé ancien, à la fragile souplesse d’un brouillon, à une odeur venue du passé, aux nuances d’un papier que l’on n’osera plus jamais dire «blanc» après cette expérience, aux nuances d’une encre, au tracé d’une plume. L’approche, d’abord tactile, renvoie le texte, objet premier de la recherche, à son statut véritable : dépendant d’un objet physique qui ne le réduit pas pour autant à sa matérialité, il est déterminé par un ensemble de conditions qui le soumettent à des règles, voire à des normes; il existe d’abord et avant tout de par cet objet qui le porte, avec ses caractéristiques, issues d’une histoire qui n’est plus seulement celle de son utilisation mais aussi celle de sa fabrication et de sa réception, de sa circulation comme des manipulations qu’il a subies, enfin de son entrée dans une collection, elle-même dotée d’une vie propre, en un mot de sa conservation dans le temps long, voire de la restauration qui en assure la survie. Plus que tout autre document manuscrit, une lettre, respectueusement classée ou négligée, fait l’objet de traitements divers qui constituent son histoire à nulle autre pareille, inscrite au cœur même du papier comme à sa surface.