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Dès la seconde moitié du xixe siècle, la problématique de la nature réelle des archives va progressivement monopoliser les discussions au sein de l’archivistique. Originellement perçues par les tenants d’une archivistique positiviste comme le reflet exact des activités d’un producteur, les archives sont peu à peu pensées par les archivistes postmodernistes comme des objets sociaux et sociétaux incarnant en premier lieu la représentation que le producteur et la société ont des activités accomplies. Dernièrement, un nouveau courant de pensée né au Québec (Canada), fondant une grande partie de ses réflexions sur l’étude d’œuvres d’art contemporaines, estime que la nature des archives ne se réduit pas à leur capacité à témoigner des activités d’un producteur, mais qu’elle s’inscrit dans le fait que les archives sont à la fois des objets physiques et construits intellectuellement. L’exploitation des archives se définit alors comme une rencontre effectuée entre un individu, ses connaissances, sa culture, son passé et un document, sa matérialité, son contenu et son historique dans un contexte donné. Cet écrit présente sous une forme dialogique une historiographie de l’archivistique contemporaine fondée sur les notions d’archives et de fonds. Il s’agit alors d’incarner une dispute qui secoue encore la discipline et qui va profondément marquer notre manière de penser les archives.