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Le secteur médical et sanitaire occupe dans toutes les sociétés contemporaines une part importante des activités humaines; en Suisse les dépenses de santé représentaient 11,1% du PNB en 2004. Il s'agit donc indubitablement d'un domaine prépondérant, dont les grands centres hospitaliers publics constituent les acteurs majeurs. Par conséquent, il en émane une production documentaire imposante, depuis longtemps reconnue comme l'une des grandes catégories des archives publiques. Néanmoins, leur conservation et leur accessibilité posent de nombreux problèmes aux gestionnaires de l'information, car quantité de ces documents contiennent des données personnelles sensibles. De ce fait, comme la préservation de l’anonymat des individus et de la confidentialité des données privées sont des droits inaliénables, la destruction de ces archives parait souvent indispensable. Pourtant, rien qu'en Suisse, la nécessité pour la recherche de disposer de telles données a déjà été démontrée. Ce fut par exemple le cas lors des enquêtes historiques liées à la stérilisation légale des malades mentaux dans le canton de Vaud, ou, lors de la reconnaissance et du dédommagement par la Confédération des personnes victimes des mesures de coercition à des fins d'assistance. Par conséquent, la destruction inconsidérée de données nominatives, même sensibles, s’avère préjudiciable pour la mémoire de l’État et de la société en général, car cela tend à empêcher toute reconsidération rétrospective. C'est d'ailleurs pour éviter des éliminations intempestives de documents et assurer la cohérence de l'archivage qu'en Suisse différentes législations ont été mises en place au niveau des cantons. Elles s’appliquent également aux archives médicales et dossiers de patients produits par les institutions hospitalières qui sont placées sous l’autorité cantonale. Ces dossiers, constituant parfois la seule trace de pratiques liées à l’individu dans le contexte des soins, complètent les renseignements offerts par d’autres sources et peuvent contribuer ainsi à une lecture nuancée des événements. Pourtant, malgré l'intérêt croissant qui y est porté, la préservation des archives hospitalières n’est pas encore une évidence.

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